Para muitos paladares ocidentais, a ideia de consumir lagartas pode soar, no mínimo, inusitada. No entanto, no Planalto Central do Vietnã, esses pequenos seres rastejantes são os protagonistas de um prato regional apreciado, especialmente durante uma curta temporada anual. Entre março e abril, as árvores de cássia da região se tornam o lar de um exército de lagartas amareladas, que se deliciam com suas folhas antes de iniciar sua transformação.
A Coleta Sazonal Antes da Metamorfose
Todos os anos, durante a primavera vietnamita, as lagartas das árvores de cássia atingem seu pleno desenvolvimento. É nesse momento, pouco antes de descerem dos topos das árvores para tecer seus casulos e se metamorfosearem em borboletas, que coletores experientes entram em ação. As lagartas e suas pupas são cuidadosamente colhidas, uma a uma, destinadas a se tornarem o ingrediente principal de uma iguaria local. Essa prática, conhecida como entomofagia (o consumo de insetos por humanos), é comum em diversas culturas ao redor do globo e representa uma tradição ancestral no Planalto Central vietnamita.
O Ritual de Preparo: Da Purga à Fritura Aromática
Após a coleta, as larvas são mantidas vivas por um período de quatro a seis horas. Esse processo permite que elas purguem naturalmente seus tratos digestivos. Em seguida, são meticulosamente enxaguadas e passam por um breve branqueamento em água fervente. Só então são temperadas, geralmente com sal e pimenta, e estão prontas para o cozimento.
Embora existam variações, como grelhadas ou fritas na panela com gordura animal, o método mais popular de preparo é o salteado. As lagartas e pupas limpas são lançadas em uma frigideira bem quente com banha de porco, onde são refogadas com alho e cebola picados até dourarem. Perto do final do cozimento, folhas de limão (provavelmente combava, ou kaffir lime) finamente picadas são adicionadas, conferindo um aroma cítrico e um sabor extra especial ao prato.
Um Petisco Crocante, Cremoso e Surpreendentemente Saboroso
O resultado final é um prato com uma aparência dourada e um exterior convidativamente crocante. Ao morder, revela-se uma textura cremosa por dentro, uma combinação que alguns comparam à das pupas do bicho-da-seda, mas com um diferencial: as lagartas de cássia são descritas como mais saborosas e menos gordurosas. O sabor é frequentemente elogiado como rico e com distintas notas de nozes.
Apesar de ser uma iguaria apreciada, há relatos de que o consumo das lagartas de cássia pode, em algumas pessoas, desencadear uma coceira similar à de uma reação alérgica, um pequeno contraponto ao seu sabor peculiar.
Valorizada no Mercado: Um Luxo Sazonal
Devido à sua curta temporada de coleta, as lagartas e pupas de cássia alcançam um preço considerável no mercado local. No Planalto Central do Vietnã, o quilo pode custar entre 200.000 e 250.000 dongs vietnamitas (aproximadamente R$ 40 a R$ 50, considerando uma cotação aproximada). Em outras províncias do país, onde são ainda mais raras, o valor pode subir para 350.000 a 400.000 dongs por quilo (cerca de R$ 70 a R$ 80), rivalizando com os preços de alguns frutos do mar e consolidando seu status como um petisco valioso e aguardado.
Would You Eat It? Fried Caterpillars are a Culinary Treasure in Vietnam.
In Vietnam’s Central Highlands, caterpillars harvested only in March and April become a crispy fried dish with a nutty flavor, surprisingly valued in the local market.
For many Western palates, the idea of consuming caterpillars might sound unusual, to say the least. However, in Vietnam’s Central Highlands, these small crawling creatures are the stars of a cherished regional dish, especially during a short annual season. Between March and April, the region’s cassia trees become home to an army of yellowish caterpillars that feast on their leaves before beginning their transformation.
The Seasonal Harvest Before Metamorphosis
Every year, during the Vietnamese spring, the cassia tree caterpillars reach their full development. It is at this moment, shortly before they descend from the treetops to weave their cocoons and metamorphose into butterflies, that experienced gatherers spring into action. The caterpillars and their pupae are carefully harvested one by one, destined to become the main ingredient of a local delicacy. This practice, known as entomophagy (the human consumption of insects), is common in various cultures around the globe and represents an ancestral tradition in Vietnam’s Central Highlands.
The Preparation Ritual: From Purging to Aromatic Frying
After harvesting, the larvae are kept alive for a period of four to six hours. This process allows them to naturally purge their digestive tracts. Next, they are meticulously rinsed and briefly blanched in boiling water. Only then are they seasoned, usually with salt and pepper, and ready for cooking.
Although variations exist, such as grilled or pan-fried with animal fat, the most popular preparation method is stir-frying. The cleaned caterpillars and pupae are tossed into a hot pan with lard, where they are sautéed with chopped garlic and onions until golden brown. Near the end of cooking, finely chopped lime leaves (likely kaffir lime leaves) are added, imparting a citrus aroma and an extra special flavor to the dish.
A Crispy, Creamy, and Surprisingly Tasty Snack
The final result is a dish with a golden appearance and an invitingly crispy exterior. When bitten into, a creamy texture is revealed inside, a combination that some compare to silkworm pupae, but with a difference: cassia caterpillars are described as tastier and less greasy. The flavor is often praised as rich with distinct nutty notes.
Despite being a cherished delicacy, there are reports that consuming cassia caterpillars can, in some people, trigger an itchiness similar to an allergic reaction, a small counterpoint to its peculiar taste.
Valued in the Market: A Seasonal Luxury
Due to their short harvesting season, cassia caterpillars and pupae fetch a considerable price in the local market. In Vietnam’s Central Highlands, a kilogram can cost between VND 200,000 and 250,000 (approximately $8 – $10 USD). In other provinces of the country, where they are even rarer, the value can rise to VND 350,000 – 400,000 per kilogram (around $14 – $16 USD), rivaling seafood prices and solidifying their status as a valuable and anticipated snack.
